Arsénico (As)

Elemento químico abundante en la corteza terrestre, presente en la misma en forma de arseniuros metálicos, sulfuros arseniosos y óxidos arseniosos. Su número atómico es 33 y su peso atómico 74,91; posee dos estados de oxidación: trivalente y pentavalente. Se ha utilizado durante siglos como agente terapéutico y como veneno, y continúa teniendo un uso limitado en la fabricación de algunos fármacos tripanocidas como el melarsoprol y la triparsamida.

La introducción de antitripanosomiásicos no arsenicales con menos efectos colaterales peligrosos ha reducido en gran medida el empleo de estos fármacos. El arsénico no se encuentra generalmente en forma simple, sino que se obtiene a partir de los minerales de cobre, plomo y cinc entre otros. En los procesos de purificación de estos minerales se libera arsénico en el ambiente, al igual que sucede en grandes cantidades a partir del suelo en minas y en plantas de energía geotérmica. Es también un componente del carbón, del cual se libera durante su combustión. La distribución ambiental del arsénico asegura su concentración en la cadena alimentaria.

Muchos compuestos que contienen arsénico se utilizan como pesticidas, herbicidas y aditivos alimentarios, y es por este motivo que las frutas, vegetales, pescado y mariscos contienen concentraciones relativamente importantes de arsénico. El consumo diario medio de este elemento por el hombre es de aproximadamente 900 mg, que se ingieren en su mayor parte a través de los alimentos y el agua. La cantidad media en el adulto humano es de aproximadamente 20 mg, que se almacenan principalmente en el hígado, riñón, conducto gastrointestinal y pulmones. En los músculos y el tejido nervioso se encuentran también pequeñas concentraciones.

Los arsenicales trivalentes como el arsénico inorgánico inhiben muchas veces las enzimas y se absorben mal a partir del conducto gastrointestinal. Los mecanismos de biotransformación de los arsenicales en el hombre no se conocen bien; la mayoría de ellos son excretados lentamente y ello explica la toxicidad de este elemento.

Casi todo el arsénico del organismo es eliminado por la orina y las heces. Las formas pentavalentes de los arsenicales son excretadas rápidamente y producen una toxicidad mucho menor que las trivalentes. La exposición crónica a arsenicales inorgánicos, especialmente los compuestos trivalentes, puede pro­ducir lesiones graves en el epitelio gastrointestinal, riñones, sistema nervioso central, médula ósea, hígado y sistema sanguíneo. El arsénico inorgánico produce, en pequeñas dosis, vasodilatación leve y en dosis superiores, dilatación capilar, trastornos cardíacos y disminución de la volemia.

Diferentes estudios han demostrado una estrecha relación entre la intensidad y duración de la exposición al arsénico y el cáncer de pulmón en los obreros metalúrgicos. En Estados Unidos, las restricciones gubernamentales sobre los niveles de arsénico en los alimentos y los ambientes laborales han reducido en gran medida la incidencia de la intoxicación aguda y crónica por este elemento.

Categoría: Glosario Médico.