El término bronquiolitis agrupa a un conjunto de procesos inflamatorios que afectan fundamentalmente a los bronquiolos, que constituyen las vías aéreas localizadas más allá de la decimosexta generación bronquial, tienen un diámetro interno menor de 2 mm y presentan importantes diferencias con los bronquios como son: un epitelio con escaso número de células ciliadas, carencia de glándulas mucosas y ausencia de cartílago. Los bronquiolos, junto con los bronquios pequeños, configuran la zona conocida como “pequeña vía aérea”, que abarca las vías aéreas con un diámetro menor de 2 mm y constituye la zona de transición entre los bronquios de vía aérea gruesa y los alvéolos.
En la afectación inflamatoria de la bronquiolitis, existe una variada interrelación entre las células inflamatorias y el tejido mesenquimal, que explica la gran heterogeneidad histológica, clínica, radiológica y de patrones funcionales que se observa en la bronquiolitis.