Se produce por una sobredistensión alveolar y su ruptura, causada por un aumento de la presión o volumen intratorácico. Ello puede suceder en la ventilación mecánica, en un traumatismo, en un ataque agudo de asma o de forma espontánea. El aire diseca el intersticio pulmonar, el tejido peribronquial, el mediastino y suele acceder a los tejidos blandos del cuello dando lugar a un enfisema subcutáneo cervical. Este tipo de manifestación puede ir ligada a una rotura bronquial o esofágica con salida de aire a través de estas estructuras o también a una infección con formación de gas. Es por ello que deben descartarse estas causas más graves, siempre que aparezca un neumomediastino supuestamente espontáneo. El neumomediastino no suele requerir tratamiento, salvo que sea secundario a una de las causas citadas.