El colapso cardiovascular y la muerte inesperados casi siempre son debidos a fibrilación ventricular en pacientes con una enfermedad coronaria subyacente, con o sin infarto agudo de miocardio (IAM). En la tabla 23-1 se reseñan otras causas frecuentes. Las causas arrítmicas pueden estar provocadas por trastornos electrolíticos (principalmente hipopotasemia), hipoxemia, acidosis o descarga simpática masiva, como puede ocurrir en caso de lesión del SNC. Es obligatoria la instauración inmediata de reanimación cardiopulmonar (RCP) seguida por medidas de soporte vital avanzado (véase más adelante). Una fibrilación ventricular o una asistolia en la que no se instaure RCP en 4- 6 minutos suele ocasionar la muerte.