El epitelio presenta cambios degenerativos o reactivos de distinto grado, pero sin metaplasia o hiperplasia. La luz está ocupada por una mezcla de granulocitos y detritus celulares. La fibrina y los detritus forman pseudomembranas sobre la superficie alveolar. Puede estar causada por una amplia variedad de organismos infecciosos y por la inhalación de sustancias tóxicas. Es una entidad muy rara en adultos y relativamente frecuente en niños.