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Es el término utilizado para describir el deterioro agudo del enfermo que, en el plazo de horas o en pocos días, le lleva a una situación de disnea intensa y progresiva que, en la mayoría de las ocasiones, le obliga a solicitar atención médica. Constituye una de las situaciones clínicas más frecuentes en los servicios de urgencias, especialmente entre la población femenina, con una proporción de 3:1 sobre los varones. Tras la indicación obstétrica, es la causa más frecuente de hospitalización en mujeres jóvenes.
Periodo de inestabilidad. Esta acepción refleja episodios sintomáticos de moderada o baja intensidad, mantenidos durante días, en enfermos regularmente bien controlados. En estas ocasiones el consumo repetido de broncodilatadores sólo tiene una acción pasajera, precisando el enfermo un uso cada vez más frecuente de los mismos.
Asma inestable. Situación conocida en el mundo anglosajón como brittle asthma, se refiere a un grupo de asmáticos que, sin una causa evidente o como hiperrespuesta a un estímulo inespecífico, pasan de encontrarse asintomáticos a desarrollar crisis graves en cortos espacios de tiempo; caracterizándose, además, por una respuesta rápida y completa al tratamiento.
Asma esteroide-resistente. Una de las características más genuinas de la enfermedad asmática es su buena respuesta al tratamiento con glucocorticoesteroides (GCE). Sin embargo, existen casos excepcionales que se muestran refractarios a esta terapéutica, cifrándose su prevalencia en 1/10.000 asmáticos. Con relativa frecuencia, existen diagnósticos erróneos de asma esteroide-resistente. Antes de establecer el diagnóstico hay que descartar otras situaciones clínicas, más habituales, que suponen una dificultad para el buen control del asma.