Muchas neuronas se degeneran y desaparecen durante el desarrollo fetal. Se cree que este proceso se debe a su incapacidad para establecer conexiones funcionales adecuadas. Durante la vida posnatal continúa produciéndose una degeneración neuronal gradual adicional. Se ha estimado que en la vejez un individuo puede perder hasta el 20% del número original de neuronas. Esto explicaría en cierta medida la pérdida de eficiencia del sistema nervioso asociada con el envejecimiento.