El cambio de la coloración de las secreciones nasales no es un signo específico de infección bacteriana secundaria de una coriza aguda y puede traducir sólo una afluencia de neutrófilos a la mucosa nasal. El único método fiable para demostrar que una viriasis de vías aéreas superiores se ha complicado con una RSBA es mediante la aspiración repetida de los senos. Sin embargo, en general se admite que la probabilidad de que se haya desarrollado esta sobreinfección bacteriana es mayor cuando un cuadro catarral no mejora tras 10 días de evolución o empeora a los 5-7 días del diagnóstico. Estas situaciones suelen acompañarse de alguno de los siguientes síntomas: rinorrea purulenta (que puede estar ausente si los orificios de drenaje ostiomeatales están completamente obstruidos por la inflamación), congestión nasal, dolor a la presión en puntos faciales (especialmente si son unilaterales y se localizan sobre regiones sinusales específicas), goteo nasal posterior, hiposmia o anosmia, fiebre, tos, sensación disneica, sensación de plenitud ótica y dolor maxilar, frontal o periocular. Los niños pueden incluso vomitar con la tos.
La distinción entre sinusitis aguda y crónica es bastante arbitraria. Esta última viene definida clínicamente por la duración de los síntomas (8-12 semanas, o más de cuatro episodios al año), que suelen ser menos graves y básicamente consisten en obstrucción nasal, tos productiva, goteo nasal posterior y cefalea inespecífica. La depresión, la hiposmia, la halitosis y los trastornos del sueño no son infrecuentes en estas situaciones.