El daño severo del cuerpo de la célula nerviosa debido a un traumatismo, una interferencia con la irrigación o una enfermedad, puede producir la degeneración de toda la neurona, incluso de sus dendritas y sus terminaciones sinápticas. En el encéfalo y la médula espinal, los restos neuronales y los fragmentos de mielina si las prolongaciones son mielínicas son englobados y fagocitados por las células microgliales. Luego, los astrocitos vecinos proliferan y reemplazan a la neurona con tejido cicatrizal.
En el sistema nervioso periférico, los macrófagos tisulares eliminan los restos y los fibroblastos locales reemplazan a la neurona con tejido cicatriza].