La tensión arterial del dióxido de carbono (Paco,) es un reflejo directo del intercambio de gas en los pulmones y de la tasa metabólica. En la mayor parte de los cuadros clínicos, los cambios de la Paco, se deben a fluctuaciones de la ventilación. Por este motivo, la medición seriada de este parámetro es un método práctico para valorar la ventilación adecuada. La discrepancia entre la tensión del dióxido de carbono venoso, capilar y arterial no es grande en la mayor parte de las enfermedades, pero en un estudio se observó un aumento significativo de la Paco, en las muestras venosas, en comparación con las muestras arteriales simultáneas.
Dado que es posible vigilar la Paco, y el pH en forma satisfactoria con muestras sanguíneas venosas o capilares, y como el oxímetro de pulso es en la actualidad común para la valoración de la oxigenación, muchos recién nacidos con insuficiencia respiratoria ya no requieren catéteres arteriales para la vigilancia.