Generalmente se trata de hemorragias agudas pleurales (hemotórax), por traumatismo sobre el pulmón, algún vaso sanguíneo o incluso el corazón. A veces puede provocarlo el impacto de un fragmento costal roto. También puede indicar la cirugía la presencia de unas fugas aéreas importantes (fistula broncopleural), que pueden ser por rotura del pulmón o del árbol traqueobronquial. En este último caso las fugas aéreas suelen ser de gran magnitud. Poco frecuente es la indicación de cirugía para osteosíntesis costal, lo que suele llevarse a cabo cuando existe una importante rotura costal con respiración paradójica que obliga a la ventilación asistida. También es necesario intervenir de forma urgente las roturas diafragmáticas y las esofágicas.