Concepto
Aunque, con un mínimo de experiencia clínica, esta enfermedad puede ser fácilmente reconocible no se ha llegado a formular una definición que no esté permanentemente sometida a revisión. Todas las definiciones resaltan la característica fundamental del asma: la reversibilidad de la obstrucción bronquial. Esta reversibilidad se refiere no sólo a la broncoconstricción que pueden sufrir estos enfermos en cortos periodos de tiempo, cuando se exponen a diferentes estímulos, sino también a la buena respuesta que esa broncoconstricción tiene al tratamiento e, incluso, a su reversibilidad de forma espontánea.
Quizás la definición más sencilla sea: “El asma es una enfermedad caracterizada por presentar grandes variaciones en las resistencias de las vías aéreas en cortos periodos de tiempo”. Sin embargo, la definición más ampliamente aceptada, deriva de un acuerdo internacional de expertos y engloba datos clínicos, histológicos y funcionales: “El asma es un proceso crónico inflamatorio de las vías aéreas en el que juegan papel muchas células y productos celulares. La inflamación crónica da lugar a una hiperrespuesta bronquial que conduce a episodios recurrentes de sibilancias, disnea, opresión torácica y tos, especialmente por la noche y en las primeras horas de la mañana. Estos episodios se asocian habitualmente a obstrucción del flujo aéreo que suele ser reversible deforma espontánea o con tratamiento”.
De forma sucinta los rasgos definitorios del asma son: cronicidad, obstrucción reversible, disnea, inflamación e hiperrespuesta bronquial. Aunque la enfermedad es de carácter crónico, los episodios de agudización pueden tener una instauración súbita y el enfermo puede pasar, en muy poco tiempo, de un estado asintomático a un compromiso respiratorio grave.
El concepto de hiperrespuesta bronquial se define como “una respuesta exagerada del árbol bronquial, que responde con obstrucción de las vías aéreas, ante diferentes estímulos: físicos, químicos, infecciosos, inmunológicos o farmacológicos”.
Aunque toda asma tiene hiperrespuesta bronquial, no todos los enfermos con hiperrespuesta son asmáticos. También puede aparecer la hiperrespuesta bronquial, con frecuencia variable y de forma temporal, tras infecciones virales del aparato respiratorio e incluso en enfermos con rinitis crónica, sin asma.