La disnea, cuando es evidente, es el síntoma más llamativo y representativo de la enfermedad. El enfermo presenta un aumento del trabajo respiratorio con espiración alargada, por boca, con labios semicerrados, y con dificultad para mantener una conversación de frases largas. En esta situación, se pueden oír las sibilancias en la proximidad del enfermo y casi siempre, se objetivan en la auscultación pulmonar. No obstante, con mayor frecuencia, la disnea no se puede objetivar por parte del médico; el enfermo la relata como opresión centrotorácica y, de alguna manera, tiene la percepción de que precisa un mayor esfuerzo para mantener una ventilación adecuada. La disnea se hace más manifiesta durante el ejercicio físico y, en pocas ocasiones, sólo se refiere relacionada al esfuerzo.
La tos, preferentemente nocturna, es el otro gran síntoma del asma. No suele ser muy violenta, pero sí persistente y escasamente productiva. En ocasiones, precede a la disnea durante meses o años. En épocas de remisión de síntomas, los enfermos pueden presentar una tos de baja intensidad, en parte voluntaria, de origen laríngeo, con la que se pretende despejar las vías aéreas o desprender una secreción inexistente.
La expectoración, suele ser filante con aspecto transparente y espumoso aunque algunos enfermos presentan expectoración mucosa. No todos los pacientes refieren expectoración, aunque existe un pequeño grupo de ellos que se caracteriza por una gran producción.
Los síntomas nasales son frecuentes en la mayoría de los asmáticos. Esto ha llevado a la concepción del asma como una enfermedad del conjunto de la vía aérea. La relación asma/rinitis es tan evidente que a determinados tipos de asma corresponden formas concretas de rinitis (tabla 8.II). La molestia principal es la obstrucción nasal, especialmente nocturna. La rinorrea acuosa o mucosa, el prurito nasal y los estornudos en salvas son los otros síntomas acompañantes.